Arañas marinas bioluminiscentes: las gigantes del abismo que encienden sus patas en azul

Un equipo internacional liderado por la Universidad Católica de Lovaina confirmó por primera vez que dos arañas marinas gigantes del abismo australiano, Colossendeis tasmanica y Colossendeis minor, producen su propia luz azul desde las patas. El hallazgo, publicado en Deep-Sea Research Part I, duplica la cantidad de picnogónidos luminosos conocidos y abre nuevas preguntas sobre cómo y para qué brillan los animales en la oscuridad total del océano.

Respuesta rápida: qué se descubrió sobre las arañas marinas bioluminiscentes

Dos especies de arañas marinas gigantes, Colossendeis tasmanica y Colossendeis minor, producen luz azul propia desde sus patas. Fueron recolectadas en 2017 frente a la costa este de Australia, entre 1.006 y 4.977 metros de profundidad, y el estudio se publicó en octubre de 2026 en Deep-Sea Research Part I.

Datos clave en 30 segundos:

• Quién: equipo dirigido por el Dr. Jérôme Mallefet, Universidad Católica de Lovaina (UCLouvain), Bélgica.
• Dónde: abismo del este de Australia, expedición Sampling the Abyss a bordo del buque RV Investigator.
• Qué brilla: solo las patas; el cuerpo no emite luz.
• Color: azul intenso, con un pico de 449 nanómetros.
• Duración: de 5 a 10 minutos con estímulo químico; de segundos a más de 2 minutos con estímulo manual.
• Origen: células asociadas al intestino, que recorre las patas.
• Mecanismo probable: una fotoproteína dependiente de calcio, similar a la de las medusas (aún sin confirmar).
• Por qué importa: duplica de dos a cuatro las especies de arañas marinas luminosas conocidas.
• Lo que falta saber: para qué usan la luz (alimentación, defensa o reproducción).

Qué son las arañas marinas y por qué no son arañas

Las arañas marinas son picnogónidos, artrópodos marinos de patas largas que no pertenecen al mismo grupo que las arañas terrestres. El nombre viene de su aspecto, no de su parentesco.

• Antigüedad: según los autores del estudio, su registro fósil se remonta al Silúrico, hace unos 425 millones de años (Discover Wildlife).
• Distribución: viven en todos los océanos, desde aguas costeras someras hasta el fondo abisal.
• Tamaño de las especies estudiadas: C. tasmanica tiene un cuerpo del tamaño de un dedo, pero sus patas alcanzan unos 25 centímetros cada una (Science News). El Museo de Victoria registra ejemplares con una envergadura de hasta 55 centímetros (Museums Victoria).
• Dieta: son carnívoras y suelen alimentarse de anémonas de mar.

Ejemplo práctico para entenderlo: imagina un plato de postre. Esa sería la envergadura de una C. tasmanica adulta, con un cuerpo central no más grande que un dedo meñique.

Dónde y cómo se encontraron estas arañas marinas gigantes

Los ejemplares se recolectaron durante Sampling the Abyss, la primera expedición dedicada a explorar la biodiversidad abisal de Australia. El viaje duró 31 días, entre el 15 de mayo y el 16 de junio de 2017, y recorrió la costa este desde Tasmania hasta Queensland (Museums Victoria).

• Buque: RV Investigator, operado por la agencia científica australiana CSIRO (CSIRO).
• Liderazgo: Museums Victoria, bajo la dirección científica del Dr. Tim O’Hara.
• Muestra total: más de 42.000 peces e invertebrados de aguas profundas.
• Muestra de este estudio: 7 ejemplares de C. tasmanica y 2 de C. minor.
• Profundidad: entre 1.006 y 4.977 metros, en zonas donde la luz solar no llega.

Cómo comprobaron que la luz era propia

El desafío era descartar que el brillo viniera de otro organismo. A fines del siglo XIX ya se había visto luz azul en arañas marinas del océano Índico, pero nunca se supo si la producían ellas o si estaban cubiertas de mucosidad luminosa de corales.

El equipo resolvió la duda con un método simple:

1. Llevó los ejemplares a una sala oscura a bordo del barco. Mallefet contó que pasó gran parte del tiempo en una cámara a 6 °C (Science News).
2. Aplicó pellizcos suaves y estímulos químicos en las patas.
3. Observó que las patas se encendían como respuesta directa al estímulo.
4. Fotografió la emisión y midió su espectro de color.
5. Continuó en laboratorio con extractos congelados y cortes finos de tejido al microscopio.

Resultado: la luz salía del propio animal, no de material adherido a su cuerpo.

Cómo es la luz azul de Colossendeis tasmanica

La luz de C. tasmanica es azul intensa, con un pico de 449 nanómetros, y se concentra en las patas. Es más fuerte en el propodio, la punta de cada extremidad, y se debilita hacia el cuerpo.

Tipo de estímulo	Intensidad	Duración
Químico	Mayor	5 a 10 minutos
Manual (pellizco suave)	Menor	De segundos a más de 2 minutos

• Todas las patas se iluminaron de forma parecida y casi al mismo tiempo.
• El azul de 449 nm es habitual en el mar profundo: es el color que mejor viaja en el agua. Un estudio en Bahamas registró picos similares, de 455 y 470 nm, en camarones y ofiuras (Johnsen et al., 2012).
• Además, C. tasmanica, C. minor y una tercera especie no luminosa mostraron fluorescencia verde bajo luz ultravioleta y azul. Fluorescencia y bioluminiscencia no son lo mismo: la primera devuelve luz recibida; la segunda la fabrica.

De dónde sale la luz: el intestino y una posible fotoproteína

El microscopio ubicó las células luminosas junto al intestino, que en estos animales se extiende por las patas. Eso sugiere que la sustancia necesaria para brillar podría llegar con la dieta.

• Prueba estándar: el test habitual para detectar el sistema luciferína–luciferasa casi no generó luz.
• Prueba alternativa: el peróxido de hidrógeno sí activó la luminiscencia.
• Rol del calcio: a más calcio, más luz.
• Hipótesis: una fotoproteína activada por calcio, como la que usan algunas medusas.

Los autores advierten que hacen falta más estudios para validar y caracterizar esa fotoproteína a nivel molecular.

Ejemplo práctico: una fotoproteína funciona como una barra de luz química precargada. La energía ya está guardada y el calcio actúa como el “quiebre” que la enciende.

Para qué brillan: las hipótesis abiertas

Nadie sabe todavía para qué usan la luz estas arañas marinas. El estudio deja abiertas varias opciones:

• Defensa: un destello al ser tocadas podría sorprender o distraer a un depredador.
• Reproducción: Mallefet especula que podría servir para atraer pareja (Science News).
• Alimentación: la luz podría intervenir en la búsqueda o atracción de presas.
• Subproducto de la dieta: si el compuesto llega con el alimento, el brillo podría ser un efecto secundario.

Los científicos coinciden en que las funciones ecológicas siguen siendo inciertas y requieren más investigación.

La bioluminiscencia en el océano profundo: un fenómeno más común de lo que parece

La bioluminiscencia es la producción de luz fría mediante una reacción química dentro de un ser vivo. En el océano es la regla más que la excepción.

• 76 % de los animales: un relevamiento del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) sobre más de 350.000 animales, filmados en más de 240 inmersiones, concluyó que tres de cada cuatro animales entre la superficie y los 3.900 metros producen luz (Martini y Haddock, 2017).
• Costas: en ambientes costeros, menos del 2,5 % de las especies son bioluminiscentes.
• Fondo marino: en sitios bentónicos de Bahamas, a 500–1.000 metros, menos del 20 % de las especies emitió luz.
• Quiénes brillan según la profundidad: medusas hasta 1.500 m; gusanos entre 1.500 y 2.250 m; apendicularias más abajo.

Por eso el caso de los picnogónidos llama la atención: son animales del fondo, un ambiente donde la luz propia es menos frecuente, y hasta ahora casi no se los asociaba con este fenómeno.

Qué aporta este hallazgo a la ciencia

El estudio ofrece la primera prueba documentada y fotografiada de bioluminiscencia en estas especies. Según los autores, eleva de dos a cuatro las arañas marinas luminosas conocidas.

• Biología: confirma que un grupo con 425 millones de años de historia también desarrolló luz propia.
• Bioquímica: una nueva fotoproteína podría tener usos en investigación, como ocurrió con las proteínas luminosas y fluorescentes de las medusas, hoy herramientas habituales en laboratorios.
• Exploración: el abismo, por debajo de 4.000 metros, cubre casi la mitad del océano global y sigue siendo uno de los hábitats menos conocidos del planeta (NESP Marine Hub).
• Conservación: la expedición también buscó microplásticos, lo que muestra que el impacto humano ya llega a esas profundidades.

Para América Latina: la región tiene grandes zonas abisales en el Pacífico y el Atlántico Sur, como la fosa de Atacama, frente a Chile y Perú. Expediciones similares podrían revelar especies luminosas aún sin describir en aguas latinoamericanas.

Preguntas frecuentes sobre las arañas marinas bioluminiscentes

¿Qué son las arañas marinas bioluminiscentes?

Son picnogónidos capaces de producir luz propia mediante una reacción química. Hoy se conocen cuatro especies con esta capacidad, entre ellas Colossendeis tasmanica y Colossendeis minor.

¿Las arañas marinas son arañas de verdad?

No. Son artrópodos marinos de un grupo propio, los picnogónidos. Se parecen a las arañas por sus patas largas, pero su anatomía es diferente.

¿De qué color brillan?

Brillan en azul intenso, con un pico de 449 nanómetros en C. tasmanica. La luz sale de las patas, sobre todo de las puntas.

¿Cuánto dura el brillo?

Entre 5 y 10 minutos con estímulo químico. Con estímulo manual, desde unos segundos hasta más de 2 minutos.

¿Por qué brillan las arañas marinas?

Todavía no se sabe. Las hipótesis incluyen defensa, atracción de pareja y alimentación.

¿Son peligrosas para las personas?

No hay registros de riesgo para humanos. Viven a miles de metros de profundidad y se alimentan de invertebrados como las anémonas.

¿Qué tamaño tienen?

C. tasmanica tiene un cuerpo del tamaño de un dedo y patas de hasta 25 centímetros. Su envergadura puede llegar a unos 55 centímetros.

¿Dónde viven?

Los ejemplares del estudio provienen del abismo del este de Australia, entre 1.006 y 4.977 metros. C. tasmanica también se registró frente a Portugal.

¿Qué diferencia hay entre bioluminiscencia y fluorescencia?

La bioluminiscencia es luz que el animal produce. La fluorescencia es luz que el animal absorbe y devuelve en otro color. Estas arañas marinas muestran ambas.

¿Cuántos animales marinos producen luz?

Alrededor de tres de cada cuatro animales entre la superficie y casi 4.000 metros, según un estudio del MBARI publicado en Scientific Reports.

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