Mancha verde en las islas Chatham: qué es la floración de fitoplancton que se vio desde el espacio

En enero de 2026, una mancha verde y azul de unos 200 kilómetros rodeó las islas Chatham, en el Pacífico Sur, y quedó registrada por satélites de la NASA, la NOAA y la Agencia Espacial Europea. No fue un derrame ni contaminación: fue una floración de fitoplancton, la más intensa observada en la zona en al menos una década. Te explicamos qué la provocó, por qué estos microorganismos son clave para el planeta, cuándo una floración puede convertirse en un riesgo y cómo es vivir cerca de uno de los mares más productivos del mundo.

Respuesta rápida: la mancha verde vista desde el espacio alrededor de las islas Chatham (Nueva Zelanda) es una floración natural de fitoplancton. Se forma cuando aguas cálidas subtropicales y aguas frías de origen antártico se mezclan sobre una meseta submarina llamada Chatham Rise, y la luz del verano austral acelera la fotosíntesis. No es contaminación ni un error de imagen.

¿Qué es la mancha verde que se vio desde el espacio en las islas Chatham?

Es una concentración gigantesca de fitoplancton que tiñó el océano de verde y azul lechoso alrededor de un archipiélago remoto del Pacífico Sur.

Lo esencial en 5 puntos:

• Dónde: islas Chatham (Rēkohu en lengua moriori, Wharekauri en maorí), a unos 800 km al este de la Isla Sur de Nueva Zelanda.
• Cuándo: el 10 de enero de 2026, en pleno verano austral.
• Quién la captó: el instrumento VIIRS del satélite NOAA-20. El satélite europeo Sentinel-3 la había registrado alrededor de una hora y media antes.
• Tamaño: un anillo elíptico de unos 200 km de largo por 120 km de ancho.
• Qué es: una floración (o bloom) de fitoplancton, un fenómeno natural.

Ejemplo para dimensionarlo: 200 km es aproximadamente la distancia entre Buenos Aires y Rosario, o entre Ciudad de México y Puebla. Imagina un remolino verde de ese tamaño girando alrededor de unas pocas islas en medio del océano.

La imagen procesada fue difundida por el Earth Observatory de la NASA a mediados de enero de 2026 y rápidamente se volvió viral por un motivo: a simple vista, los filamentos y espirales parecían un vertido industrial.

Fitoplancton: el organismo invisible que cambia el color del mar

El fitoplancton es un conjunto de microorganismos fotosintéticos que flotan en las capas superficiales del océano. Funcionan, en esencia, como las plantas del mar.

Cómo logra teñir el océano:

• Fotosíntesis: usa clorofila para captar la luz solar, igual que las plantas terrestres. Esa clorofila es la que aporta los tonos verdes que detectan los satélites.
• Crecimiento explosivo: con suficiente luz y nutrientes, sus poblaciones se multiplican en pocos días hasta volverse visibles desde la órbita.
• Corrientes como pinceles: las corrientes y remolinos superficiales estiran la floración en espirales, lazos y filamentos.

¿Y el tono azul lechoso? Algunos análisis sugieren que en la floración abundaban los cocolitofóridos, un tipo de fitoplancton que se recubre de pequeñas placas de carbonato de calcio que reflejan la luz y dan al agua un aspecto turquesa o tiza. Sin embargo, el reporte oficial no identificó la especie: para confirmarlo hace falta tomar muestras de agua, porque el color por sí solo no alcanza.

Dato para recordar: un satélite no ve organismos, ve color. Por eso, los científicos combinan imágenes satelitales con muestreos en el agua para saber exactamente qué especie forma una floración.

¿Por qué ocurrió la floración? Los 3 ingredientes clave

La floración de fitoplancton de las islas Chatham no fue casualidad. Es el resultado de una combinación geográfica y estacional muy particular.

1. Una meseta submarina que mezcla el océano

Las islas se apoyan sobre el Chatham Rise, una meseta submarina que se extiende hacia el este desde la Isla Sur de Nueva Zelanda. Su cima es relativamente poco profunda y separa zonas de aguas más hondas al norte y al sur, lo que obliga a las corrientes a encontrarse y mezclarse.

2. Dos masas de agua que se complementan

• Desde el norte: aguas subtropicales cálidas, pobres en algunos macronutrientes pero con más disponibilidad de hierro.
• Desde el sur: aguas frías de origen antártico, ricas en otros nutrientes esenciales como nitratos.
• Resultado: cada masa de agua aporta lo que le falta a la otra. Esa mezcla funciona como un fertilizante natural.

3. Luz del verano austral

En enero, el hemisferio sur atraviesa los días más largos del año. Más horas de luz significan más energía para la fotosíntesis.

Ejemplo práctico: piensa en una huerta. Puedes tener buena tierra (nutrientes) y riego (mezcla de aguas), pero sin sol las plantas no crecen. En Chatham, en enero, se dan las tres condiciones al mismo tiempo.

La floración más intensa de la última década: datos clave

Las floraciones son habituales en el Chatham Rise: suelen aparecer cada año entre fines de la primavera y comienzos del verano austral. La NASA ya había publicado imágenes de un remolino similar en diciembre de 2009. Lo que hizo especial al evento de 2026 fue su intensidad y su forma de anillo bien definida.

Indicador	Dato
Fecha de captura	10 de enero de 2026
Satélites	NOAA-20 (VIIRS) y Sentinel-3 (ESA)
Dimensiones	~200 km x 120 km
Fase de máxima intensidad	~3 semanas (desde el 6 de enero)
Comparación histórica	La más intensa en la zona en al menos 10 años, según datos de Sentinel-3
Evolución	Se debilitó y se desplazó hacia el este

¿Por qué el fitoplancton es tan importante para el planeta?

Aunque es invisible a simple vista, el fitoplancton sostiene buena parte de la vida en la Tierra.

Produce gran parte del oxígeno

• La NOAA estima que entre el 50 % y el 80 % de la producción de oxígeno del planeta ocurre en el océano.
• Una sola bacteria fotosintética marina, Prochlorococcus, aporta hasta un 20 % del oxígeno de la biosfera, más que todas las selvas tropicales juntas.
• Matiz importante: la propia NOAA aclara que la vida marina consume una cantidad similar al respirar y al descomponerse. Es decir, el océano es una gran fábrica de oxígeno, pero también un gran consumidor.

Regula el clima

Al hacer fotosíntesis, el fitoplancton absorbe dióxido de carbono. Parte de ese carbono se hunde hacia el fondo cuando los organismos mueren, en un proceso conocido como bomba biológica, que ayuda a regular el ciclo global del carbono.

Alimenta la cadena trófica

• Fitoplancton → zooplancton → peces → aves, focas, delfines y ballenas.
• Por eso las aguas de Chatham sostienen pesquerías muy valiosas: langosta de roca, bacalao azul y pāua (un molusco emblemático de Nueva Zelanda).
• La zona es además un punto de paso para ballenas, delfines y lobos marinos.

No todas las floraciones son inofensivas: el caso de la marea roja en Chile

La floración de Chatham es natural y benéfica para el ecosistema. Pero los científicos la siguen de cerca porque algunas floraciones pueden volverse un problema.

Dos riesgos principales:

• Toxinas: ciertas especies producen sustancias que se acumulan en mariscos y pueden intoxicar a personas y animales. Es lo que popularmente se conoce como marea roja.
• Zonas sin oxígeno: cuando una floración masiva muere, su descomposición consume oxígeno más rápido de lo que se repone. Así se forman las llamadas zonas muertas (hipoxia), donde casi no hay vida marina.

Ejemplo latinoamericano: en el verano austral de 2016, una floración de algas nocivas en la Patagonia chilena provocó la muerte de cerca del 12 % de la producción de salmón de Chile, la peor mortandad de peces y mariscos registrada en esas costas. Un estudio publicado en Scientific Reports vinculó el evento con un fuerte El Niño, sequía y mayor radiación solar. Semanas después, la marea roja se extendió por la costa de Chiloé con graves impactos sociales y económicos.

Clave: no todas las floraciones son tóxicas. La de Chatham no se asoció a ningún daño reportado, mientras que la de Chile en 2016 sí lo fue. Por eso el monitoreo satelital y el muestreo en el agua son tan importantes.

Cómo distinguir una floración natural de un derrame o contaminación

Si ves una imagen viral de un mar de colores, estas pistas te ayudan a interpretarla:

• Forma: las floraciones dibujan espirales y filamentos que siguen las corrientes. Los derrames de petróleo suelen verse como manchas oscuras y lisas.
• Color: verde, turquesa o azul lechoso suele indicar fitoplancton. Rojo, marrón o caoba puede indicar especies asociadas a marea roja.
• Estación: si ocurre en primavera o verano en una zona de mezcla de corrientes, lo más probable es que sea natural.
• Fuente: busca la publicación original en el Earth Observatory de la NASA o en Copernicus. Desconfía de imágenes sin fecha ni satélite identificado.

Cómo ver estos fenómenos tú mismo (paso a paso)

No necesitas ser científico para explorar el océano desde el espacio:

1. Entra a NASA Worldview (worldview.earthdata.nasa.gov), un visor gratuito de imágenes satelitales.
2. Elige la fecha (por ejemplo, 10 de enero de 2026) y la capa “Corrected Reflectance” de VIIRS.
3. Busca la zona: escribe “Chatham Islands” o navega al este de Nueva Zelanda.
4. Compara con Copernicus Browser, el visor de la Agencia Espacial Europea, para ver datos de Sentinel-3.
5. Prueba con tu región: busca floraciones en la Patagonia, el golfo de California o la costa de Perú en primavera.

Preguntas frecuentes sobre la floración de fitoplancton en las islas Chatham

¿La mancha verde de las islas Chatham es contaminación?

No. Es una floración natural de fitoplancton provocada por la mezcla de corrientes, nutrientes y luz solar sobre la meseta submarina Chatham Rise.

¿Qué es el fitoplancton?

Es un conjunto de microorganismos fotosintéticos que viven en la superficie del océano. Producen oxígeno, absorben dióxido de carbono y son la base de la cadena alimentaria marina.

¿Por qué el mar se ve verde desde el espacio?

Por la clorofila que el fitoplancton usa para la fotosíntesis. Cuando hay miles de millones de células concentradas, el color cambia lo suficiente como para que los satélites lo registren.

¿La floración de Chatham es peligrosa para las personas?

No se reportaron daños. Es un fenómeno natural que fortalece la productividad pesquera. Sin embargo, algunas floraciones en otras regiones sí producen toxinas o zonas sin oxígeno.

¿Cada cuánto ocurren estas floraciones?

Casi todos los años, entre fines de la primavera y comienzos del verano austral. La de enero de 2026 fue la más intensa en al menos una década.

¿Cuánto oxígeno produce el océano?

Según la NOAA, entre el 50 % y el 80 % de la producción de oxígeno del planeta ocurre en el océano, aunque la vida marina consume una cantidad similar.

¿Qué diferencia hay entre una floración y la marea roja?

La marea roja es un tipo de floración de algas nocivas: ciertas especies liberan toxinas que se acumulan en mariscos. No todas las floraciones son tóxicas.